Además de desarrollar GNU, FSF distribuye copias de software GNU y manuales por un costo de distribución, y acepta donaciones deducibles de impuestos (en los Estados Unidos), para apoyar el desarrollo de software GNU. Muchos de los fondos de la FSF provienen de los servicios de distribución. "Ésta es la razón por la que pedimos que compren CD-ROMs y manuales (pero especialmente CD-ROMs) de la FSF cuando pueda." Extraido de http://www.gnu.org/fsf/fsf.es.html

Además de desarrollar GNU, FSF distribuye copias de software GNU y manuales por un costo de distribución, y acepta donaciones deducibles de impuestos (en los Estados Unidos), para apoyar el desarrollo de software GNU. Muchos de los fondos de la FSF provienen de los servicios de distribución. "Ésta es la razón por la que pedimos que compren CD-ROMs y manuales (pero especialmente CD-ROMs) de la FSF cuando pueda." Extraido de http://www.gnu.org/fsf/fsf.es.html

El proyecto GNU fue iniciado por Richard Stallman con el objetivo de crear un sistema operativo completo libre: el sistema GNU . El 27 de septiembre de 1983 se anunció públicamente el proyecto por primera vez en el grupo de noticias net.unix-wizards. Al anuncio original, siguieron otros ensayos escritos por Richard Stallman como el "Manifiesto GNU", que establecieron sus motivaciones para realizar el proyecto GNU, entre las que destaca "retornar al espíritu de cooperación que prevaleció en los tiempos iniciales de la comunidad de usuarios de computadoras". GNU es un acrónimo recursivo que significa "GNU No es Unix". Stallman sugiere que se pronuncie, en inglés, como "guh-noo" (se puede observar que el logo es un ñu) para evitar confusión con "new" (nuevo). En español, GNU se pronuncia fonéticamente.

UNIX es un sistema operativo no libre muy popular, porque está basado en una arquitectura que ha demostrado ser técnicamente estable. El sistema GNU fue diseñado para ser totalmente compatible con UNIX. El hecho de ser compatible con la arquitectura de UNIX implica que GNU esté compuesto de pequeñas piezas individuales de software, muchos de los cuales ya estaban disponibles, como el sistema de edición de textos TeX y el sistema gráfico X Window, que pudieron ser adaptados y reutilizados; otros en cambio tuvieron que ser reescritos.

Para asegurar que el software GNU permaneciera libre para que todos los usuarios pudieran "ejecutarlo, copiarlo, modificarlo y distribuirlo", el proyecto debía ser liberado bajo una licencia diseñada para garantizar esos derechos al tiempo que evitase restricciones posteriores de los mismos. La idea se conoce en Inglés como copyleft (en clara oposición a copyright), y está contenida en la Licencia General Pública de GNU (GPL).

En 1985, Stallman creó la Free Software Foundation (FSF o Fundación para el Software Libre) para proveer soportes logísticos, legales y financieros al proyecto GNU. La FSF también contrató programadores para contribuir a GNU, aunque una porción sustancial del desarrollo fue (y continua siendo) producida por voluntarios. A medida que GNU ganaba renombre, negocios interesados comenzaron a contribuir al desarrollo o comercialización de productos GNU y el correspondiente soporte técnico. El más prominente y exitoso de ellos fue Cygnus Solutions, ahora parte de Red Hat.

En 1990, el sistema GNU ya tenía un editor de texto llamado Emacs, un exitoso compilador (GCC), y la mayor parte de las librerías y utilidades que componen un sistema operativo UNIX típico. Pero faltaba el componente primario llamado núcleo (kernel en inglés).

En el manifestó GNU, Stallman mencionó que "un núcleo inicial existe, pero se necesitan muchos otros programas para emular Unix". Él se refería a TRIX, que es un núcleo de llamadas remotas a procedimientos, desarrollado por el MIT y cuyos autores decidieron que fuera libremente distribuido; Trix era totalmente compatible con UNIX versión 7. En Diciembre de 1986 ya se había trabajado para modificar este núcleo. Sin embargo, los programadores decidieron que no era inicialmente utilizable, debido a que solamente funcionaba en "algunos equipos sumamente complicados y caros" razón por la cual debería ser portado a otras arquitecturas antes de que se pudiera utilizar. Finalmente, en 1988, se decidió utilizar como base el núcleo Mach desarrollado en la CMU. Inicialmente, el núcleo recibió el nombre de Alix (así se llamaba una novia de Stallman), pero por decisión del programador Michael Bushnell fue renombrado a Hurd. Desafortunadamente, debido a razones técnicas y conflictos personales entre los programadores originales, el desarrollo de Hurd acabó estancándose.

En 1991, Linus Torvalds empezó a escribir el núcleo Linux y decidió distribuirlo bajo la GPL. Rápidamente, múltiples programadores se unieron a Linus en el desarrollo, colaborando a través de Internet y consiguiendo paulatinamente que Linux llegase a ser un núcleo compatible con UNIX. En 1992, el núcleo Linux fue combinado con el sistema GNU, resultando en un sistema operativo libre y completamente funcional. El sistema operativo formado por esta combinación es usualmente conocido como "GNU/Linux" o como una "distribución Linux" y existen diversas variantes. (Ver también: Controversia por la denominación GNU/Linux)

En la actualidad (2004), Hurd continúa en activo desarrollo y ya es posible obtener versiones experimentales del sistema GNU que lo emplean como núcleo.

También es frecuente hallar componentes de GNU instalados en un sistema UNIX no libre, en lugar de los programas originales para UNIX. Esto se debe a que muchos de los programas escritos por el proyecto GNU han demostrado ser de mayor calidad que sus versiones equivalentes de UNIX. A menudo, estos componentes se conocen colectivamente como "herramientas GNU". Muchos de los programas GNU han sido también portados a otras plataformas como Microsoft Windows y Mac OS X

Linus Torvalds (el creador de Linux y el dueño del kernel original) con su ingenio y las ganas de explotar al máximo su ordenador desarrollo un sistema que tenia eso 32 bits, multiususario, multitarea, conectividad y estaba basado en un sistema UNIX ósea Linux. En 1993 Linux se distribuía solo por internet, ocupaba unos cuantos megas y había que ser un guru de la informática para lograr compilarlo completamente y conseguir que funcionase unas horas. Desde entonces las cosas han cambiado mucho, gracias a internet que ha conseguido arrastrar a mucha gente para desarrollarlo, (Linus Tourvals dijo en una ocasión que su sistema operativo no hubiese pasado de ser una chapucilla casera de no haber existido internet) ahora la instalación de Linux consiste en introducir el cd en la unidad y seguir las instrucciones que te da la instalación eso si en perfecto ingles (menos en la distribución eurielec 2.1 http://www.etsit.upm.es/~eurielec. que existe gracias a unos cuantos estudiantes de telecomunicaciones entusiastas de Linux, y esware una distribución totalmente en castellano http://www.esware.com/ o llama al teléfono 91-533.32.48), se intentan simplificar mas y mas la instalación y el manejo (entorno gráfico KDE). Seguramente muchos de los que estéis leyendo esto seréis usuarios de windows y estaréis buscando mas estabilidad y algo como windows pero mas estable, para poder seguir usando los juegos y programas que ya tenéis para windows (lo mismo que yo pensaba), voy a dejar clara una cosa Linux no es Windos95 y no se le parece en apenas nada salvo algún entorno gráfico con apariencia de Windos95. Linux tiene varios fantásticos emuladores para emular ms-dos (dosemu) y windows 3.11 (wine), aunque no se si existe alguno que emule windos 95, pero si existe alguno seguramente será una beta (programa en desarrollo) si tu conoces un emulador de windows95 para Linux mandame un e-mail. No hay que olvidar que si no hubiese colaborado tanta gente en este proyecto empresas como SuSE, RedHat o Caldera no hubiesen aparecido nunca, creo que algún día Linux será el sistema operativo de masas cuando las empresas que desarrollan software (juegos) se fijen mas en Linux aunque hay empresas como id (Quake, Quake II, Doom, Doom 2) que ha apoyado a Linux desde el principio, Stardivision (Staroffice), Corel (Wordperfect), Netscape (Communicator), etc... que ya han desarrollado productos suyos para Linux.
Linus Torvalds. El creador de Linux.Os acordáis de ese invento de la nasa llamado pathfinder que nos envío imágenes del planeta rojo y de la película titanic y las imágenes 3d de la película, ahora diréis y esto a que viene pues viene a que el sistema operativo que lo controlaba el pathfinder era Linux y las imágenes 3d de titanic se hicieron con Linux también, sorprendidos verdad, pues si la NASA y James Cameron confían en Linux porque no tu.

Linus Torvalds escribió un mensaje en el que decía qu Ede sentía una especial predilección por los pingüinos y cuando todo el mundo intentaba crear imágenes de pingüinos comiéndose el mundo

Pingüino Tux

, Linus una vez más comentó que "era mejor que fuera un animal tierno, barrigón y con una expresión como de que acabara de eructar, después de comer una buena cantidad de pescado". Incluso dijo que sería un éxito si los niños pequeños lo veían y le pedían a su mamá que les comprara uno ("...and small children will jump up and down and scream "mommy mommy, can I have one too?"").
Por lo visto, Larry Ewing acertó con la idea de Torvalds al dibujar el pingüino actual.